由于皮革行业加工的原料皮中蛋白质含量高，形成高浓度有机废水，异味大；加之染色工艺后，产生的废水色度较高，处理工艺复杂、达标排放难度大；曾经的小皮革作坊违规排放更是加重了行业污染重的印象。

皮革废水与其他工业行业废水处理存在的一个共同难题是成分复杂，皮革行业不仅要处理废水中的铬，还要处理氨氮、总氮、氯离子、COD等。在对重金属污染的担忧之下，很多人“谈铬色变”，较关注含铬废水的处理，也理所当然地认为皮革废水中较难处理的是铬。皮革行业产生的铬污泥经压滤、单独处理后，回收率可达99％以上。制革行业引入了清洁生产理念，开始循环利用铬鞣废液。铬鞣废液可以经过沉淀、气浮等方法处理后再回用到鞣制环节，形成闭路循环。同时，铬饼也可以循环利用，即把铬饼酸化溶解，转变还原成铬鞣剂再使用。